برخی از ثروتمندترین و هوشمندترین مردم جهان برای انجام یک پروژۀ بهت‌انگیز با هم همکاری می‌کنند: رفتن به ستارگان.
یوری میلنر، سرمایه‌گذار معروف، و استفن هاوکینگ، کیهان‌شناس برجسته، از برنامۀ خود برای ارسال یک سفینۀ فضایی به اندازۀ یک پروانه به ستارۀ آلفا قنطورس که نزدیک‌ترین ستاره به منظومۀ خورشیدی ماست، پرده برداشتند. مهم‌ترین ویژگی این پروژه این است که در زمان حیات ما به انجام خواهد رسید.
میلنر متعهد شده است که 100 میلیون دلار برای تولید سیستمی که بتواند یک «نانو سفینه» را با سرعتی معادل 20 درصد سرعت نور به پیش راند، بپردازد. بدین ترتیب، فاصلۀ 4 سال نوری تا ستارۀ آلفا قنطورس، ظرف 20 سال طی خواهد شد. مارک زوکربرگ، مدیرعامل فیسبوک، نیز در کنار میلنر و هاوکینگ، عضو هیئت مدیرۀ شرکتی است که برای انجام این پروژه به وجود آمده است.
سال گذشته، میلنر و هاوکینگ 100 میلیون دلار دیگر برای جستجوی موجودات فرازمینی اختصاص داده بودند.
استفن هاوکینگ در نامۀ الکترونیکی که پیش از کنفرانس مطبوعاتی برای خبرنگاران فرستاد گفت: «زمین جای فوق‌العاده‌ای است، امّا تا ابد باقی نمی‌ماند. دیر یا زود باید به سراغ ستاره‌ها برویم. این پروژه، نخستین گام در این سفر هیجان‌انگیز است.»
بیائید مقیاس این سفر را جلوی چشممان آوریم. آلفا قنطورس، 25 هزار میلیارد مایل (هر مایل 1609 متر) از زمین دور است. فاصله‌ای که با سریع‌ترین سفینه‌های فضایی امروزی 30000 سال طول می‌کشد تا پیموده شود. اکنون این پروژه سیستمی را پیشنهاد می‌کند که این مسافت را هزار بار سریع‌تر طی می‌کند.
به گفتۀ میلنر، تمام فناوری‌های لازم برای رفتن به آلفا قنطورس یا در حال حاضر موجودند و یا در افق دید قرار دارند.
فناوری مورد استفاده در این برنامه از نور برای پیش راندن یک سفینۀ فضایی بسیار ظریف و کوچک که بتواند به گردآوری داده‌ها و تصاویر و ارسال آن‌ها به زمین بپردازد، بهره می‌گیرد. این «نانو سفینه» که در کف دست جا می‌گیرد، با خود چند دوربین، موتور کنترل کنندۀ فوتونی ، یک منبع تغذیه و تجهیزات ناوبری و ارتباطاتی حمل خواهد کرد.
این سفینۀ کوچک توسط یک ایستگاه زمینی تابش نور که باید ساخته شود به پیش رانده می‌شود. ایدۀ اصلی عبارت است از پرتاب یک لیزر بسیار قوی برای ارسال سفینه‌ای که به آن چسبیده است.
در کنفرانس مطبوعاتی این پروژه، فریمن دایسون، فیزیکدان سرشناس، دیدگاه مخالفی را در مورد رسیدن به آلفا قنطورس عنوان کرد. او گفت فاصلۀ بین زمین و آلفا قنطورس خالی نیست و هزاران شیء در این بین وجود دارد.
آوی لوب، رئیس کمیتۀ مشاوران پروژه و استاد فیزیک نظری در دانشگاه هاروارد می‌گوید که این پروژه می‌تواند دیدگاه ما نسبت به کشف فضا را به‌طور کامل تغییر دهد. به گفتۀ او «نانوسفینه» تنها ظرف سه روز از پلوتون عبور خواهد کرد. این مسافت اکنون با سفینه‌های امروزی بیش از 9 سال طول می‌کشد. وی افزود پرتاب «نانوسفینه» تنها دو دقیقه طول می‌کشد و پس از آن بیست سال طول می‌کشد تا آن به ستارۀ همسایۀ منظومۀ ما برسد. آنگاه این سفینه یکساعت در مدار آلفا قنطورس پرواز خواهد کرد و داده‌های گردآوری شده و تصاویر را به زمین باز خواهد گرداند.
سرپرستی بخش تحقیق و توسعۀ این پروژه را پیت وُردن، رئیس پیشین مرکز پژوهشی AMES ناسا برعهده دارد. به گفتۀ وی، تابش نوری که برای پیش راندن «نانو سفینه» به کار می‌رود می‌تواند به‌عنوان یک تلسکوپ نیز مورد استفاده قرار گیرد که 1000 بار بهتر از آنچه امروز داریم است.

ترجمۀ ابراهیم نقیب‌زادۀ مشایخ
منبع: CNET ، 13 اپریل 2016